Birmese gouden brief na 250 jaar ontcijferd

Na drie jaar werken heeft de Luxemburgse geschiedkundige Jacques Leider de inhoud van een 55 x 12 centimeter grote brief van goud, die in 1756 is gezonden naar de Engelse koning George II, ontcijferd.

De afzender van de gouden brief, die is bezet met 24 robijnen, was de Birmese koning Alaungphaya. Met veel omhaal van woorden nodigde hij zijn Britse collega uit om nauwere handelsbetrekkingen aan te gaan. Engeland zou dan een haven voor zijn schepen mogen bouwen en toegang krijgen tot de natuurlijke hulpbronnen van Birma, zoals rijst en teakhout. Dat alles in ruil voor kanonnen en schietwapens.

‘De eerwaardigste, uitmuntende heer van alle parasoldragende koningen (...) heer van robijnen, goud, zilver, koper, ijzer, barnsteen en edelsteenmijnen, heer van witte olifanten, rode olifanten en olifanten in verschillende kleuren,’ schreef Alaungphaya over George.

George beheerste echter geen Birmees en liet de brief ook niet vertalen. Hij borg de brief op in zijn de bibliotheek van het Huis Hannover in Duitsland, waartoe de Britse koninklijke familie toen behoorde, en Alaung­phaya kreeg nooit antwoord. Volgens Jacques Leider werd Alaungphaya toen zo kwaad, dat hij de Britse handelskolonie met de grond gelijkmaakte.

De Birmese koning Alaungphaya stuurde in 1756 een gouden brief met robijnen naar de Engelse koning George II.

In 1768 bezocht de Deense koning Christiaan VII de Duitse bibliotheek. Nadat hij de gouden brief had gezien, beschadigde hij deze toen hij hem terugstopte in zijn ivoren omhulsel. Deze koninklijke onhandigheid maakte het er voor Jacques Leider niet makkelijker op om de ronde tekens in de brief te duiden.

De gouden brief is geschreven in alledaags Birmees, waarmee de meeste Birmezen er geen problemen gehad zouden hebben. Het was dus niet de taal die de ontcijfering zo lastig en tijdrovend maakte, maar de slechte staat van de brief.