Hubble neemt eerste foto van exoplaneet

Ruimtetelescoop neemt eerste foto’s in zichtbaar licht van een planeet buiten ons zonnestelsel

Astronomen hebben er lang van gedroomd om een planeet direct in zijn baan om een andere ster dan de zon waar te nemen. Die droom kwam uit.
Met de ruimtetelescoop Hubble nam een onderzoeksteam van de universiteit van Californië in Berkeley foto’s van een exoplaneet in een baan om de Fomalhaut, een ster op 25 lichtjaren van de aarde. De astronomen namen eerder al foto’s van exoplaneten rond bruine dwergsterren en foto’s in het infrarode licht, maar nog nooit foto’s in zichtbaar licht van een exoplaneet in een baan om een gewone ster.
Uit berekeningen blijkt dat Fomalhaut b, zoals de exoplaneet is genoemd, circa drie keer zo zwaar is als Jupiter en rond zijn ster draait op een afstand die 119 keer zo groot is als de afstand van de aarde tot de zon, dus 119 astronomische eenheden (AE). Dat komt neer op rond de 18 miljard kilometer. Omdat de afstand tot de ster zo groot is, heeft Fomalhaut b een zeer lange omlooptijd, vastgesteld op 872 jaar.
Tegelijk met de foto van Fomalhaut b publiceerde een ander onderzoeksteam een foto van wel drie exoplaneten in een baan om de ster HR 8799, genomen in infrarood licht. Voor het eerst zijn er meer exoplaneten in een baan om dezelfde ster gefotografeerd. De planeten staan op 25, 40 en 79 AE afstand van de ster en zijn ca. 10, 10 en 7 keer zo zwaar als Jupiter.