Hoe erg is de eruptie van supervulkanen?

De term supervulkaan wordt gebruikt voor de sterkste vulkanen die meer dan 1000 km3 as uitblazen en de hoogste waarde, acht, op de vulkansche explosiviteitsindex VEI hebben.

Uitbarstingen van supervulkanen zijn zeer zeldzaam en komen gemiddeld één keer in de 100.000 jaar voor. Een van de hevigste was die van 74.000 jaar terug, toen de vulkaan Toba op Sumatra uitbarstte en circa 2500 km3 as uitspuwde.

De klassieke kegelvorm van een vulkaan wordt gevormd door lava. Zijn magma is dun en er zijn vaak kleine uitbarstingen. Slapende supervulkanen zijn vaak verborgen onder een kratermeer. De weinige uitbarstingen zijn hevig. Het magma is dik.

Een ander voorbeeld is de supervulkaan onder het Yellowstone National Park in de VS, die om de 700.000 jaar uitbarst – voor het laatst zo’n 640.000 jaar geleden.

Geologen denken dat de uitbarsting van een supervulkaan een vernietigend effect op de mens zal hebben. Een gebied zo groot als de VS wordt door de uitbarsting verwoest of onbewoonbaar door de as. De hoeveelheid as en gassen in de atmosfeer zal zonlicht tegenhouden, de aarde afkoelen en een vulkanische winter veroorzaken.

Als de vulkaan onder het Yellowstone National Park uitbarst, zal een gebied zo groot als de VS als gevolg van de eruptie en neergedaalde as onbewoonbaar worden.

Met de Toba werd het 3 tot 5°C kouder, en volgens deskundigen zijn we toen bijna uitgestorven en bleven er maar een paar duizend mensen over.