Hoe kan een radio mijn horloge sturen?

Radiogestuurde klokken werken in principe als een gewoon kwartshorloge. Ze krijgen hun tijdsimpuls van een kwartskristal en zijn zeer nauwkeurig. Ze lopen per maand hooguit tien seconden voor of achter, maar vergeleken met atoomklokken is zo’n afwijking buitensporig veel. Een atoomklok loopt zelf hooguit één seconde verkeerd – per miljoen jaar.

Gewone horloges worden preciezer

Het doel van radiobesturing is de precisie van de atoomklok voor onze eigen horloges te gebruiken. Een atoomklok van de Physikalisch-Technische Bundes­anstalt in de Duitse stad Braunschweig staat in verbinding met een radiozender bij Frankfurt, die elke minuut een digitaal gecodeerd signaal verstuurt. Dit met een frequentie van 77,5 kHz, dus in het langegolfgebied.

Dat heeft voordelen: het signaal kan tot 2000 kilometer ver opgepikt worden, en de langegolfradio dringt tot in gebouwen door en wordt door antennes geregistreerd die zo klein zijn dat ze in horloges passen.

Het signaal bevat informatie over jaar, maand, datum en natuurlijk de tijd. Een klok kan elke minuut worden bijgewerkt, maar dat kost stroom, dus de meeste klokken zijn zo gecodeerd dat ze zichzelf eens per etmaal controleren en eventueel corrigeren. ’s Nachts, want dan komen de radiosignalen goed over.