Hoe ontstaat een kleurloze regenboog?

Af en toe zie je, als je geluk hebt, een soort witte regenboog, dus zonder kleuren, aan de hemel. Hoe ontstaat deze?

De combinatie van zon en mist kan een ‘mistboog’ opleveren. Dat is een brede, wittige boog die ontstaat door een samenspel van licht en microscopische waterdruppels in de mist. Een mistboog ontstaat net als een regenboog als waterdruppels door de zon worden beschenen. Bij mist zijn de druppeltjes echter veel kleiner – tussen een honderdste en een duizendste millimeter – waardoor de aparte kleurbanden in de boog zo sterk verspreid worden dat alle kleuren door elkaar gaan lopen. Het resultaat is een brede witte mistboog. In grote regendruppels wordt het spectrum gescheiden, en in de klassieke regenboog zie je dus een boog in alle kleuren van het spectrum.
Een mistboog ontstaat als de waterdruppels waarin het licht wordt gebroken, kleiner dan 0,05 mm in doorsnee zijn. Regendruppels hebben een grotere diameter: tussen 0,5 en ca. 2 mm. Overigens denken we bij regenbogen aan zonlicht, maar ook bij fel maanlicht kunnen ze ontstaan. Het midden van de regenboog bevindt zich altijd tegenover de zon of maan.