Wat gebeurt er precies als je woedend wordt?

Woede is een gevoel dat net als andere gevoelens ontstaat in het limbisch systeem in de hersenen. Dit bestaat uit evolutionair oudere en daarom dieper liggende delen van het brein, en uit een stuk van de hersenschors: een gebied in de hersenen dat verder naar de rand ligt en bij zoogdieren evolutionair nieuwer is.

De hersenschors stuurt ons bewustzijn en de controle van impulsen aan. Deze is bij de mens beter ontwikkeld dan bij andere zoogdieren, en ontbreekt volledig bij de lagere diersoorten.

Op hersenscans is zichtbaar welke hersenengebieden actief zijn als er woede opgewekt wordt. Dat gebeurt in het deel van de schors dat gevoelsmatige input interpreteert door die onder meer met het geheugen te vergelijken, en in delen van de frontale schors, waar besluitvorming plaatsvindt, impulsen worden afgeremd en wordt vastgesteld of een bepaald gedrag sociaal aanvaardbaar is.