Wat is de functie van snorharen?

Snorharen zijn gespecialiseerde haren, tastharen, die als sensors dienen bij het zoeken naar voedsel en het vinden van de weg in het donker. De haren zitten vaak op de lippen en rond de neus en soms ook op andere plaatsen. Katten hebben overal in hun vacht tastharen.
De haren zijn dik en stug, maar buigzaam en ze hebben een haarzakje met bloedvaten en zenuwcellen die kleine beweginkjes waarnemen. Katten gebruiken ze om te voelen of ze wel door een gat passen, en de tastharen in de vacht kunnen een minimale verandering van de luchtstroom opmerken. Hierdoor weet de kat dat hij langs een voorwerp is gekomen. Ook zeedieren hebben snorharen. De walrus is er volledig van afhankelijk als hij naar de bodem van de zee duikt om mosselen te zoeken. Met zijn tastharen neemt hij voorwerpen waar zo klein als een gummetje.
Niet alle functies van de tastharen zijn onderzocht, maar bij ratten bleek dat het afknippen ervan veel gevolgen heeft. Het gaat ten koste van hun vermogen om vlakken te onderscheiden, hun ruimtelijk inzicht en zwemvaardigheid. Geblinddoekte zeehonden kunnen een minionderzeeër nog lang volgen als deze voorbij is gevaren. Vermoedelijk voelen ze een ‘trekspoor’ in het water; ze gebruiken dit ook bij de visvangst.
In 2006 hebben Amerikaanse onderzoekers snorharen nagemaakt en op een robot bevestigd. De tastharen van de robot lieten zien dat het mogelijk is zich een ruimtelijk beeld van een voorwerp te vormen, alleen al door het buigingsmoment aan de wortel van de tasthaar te analyseren. De methode is volgens de onderzoekers ook bruikbaar voor onderwaterrobots.