Slang beweegt zich voort via wrijving

Als slangen over een oneffen terrein glijden, zetten ze zich af tegen stenen en takken. Maar hoe ze zich over een vlakke ondergrond voortbewegen, was tot dusver een raadsel. Dat raadsel hebben de New York University en het Georgia Institute of Tech­nology nu samen opgelost.

Weerstand is getest

Hoofdonderzoeker David Hu verdoofde de slangen en testte daarna de weerstand die ontstond als hij ze verschillende kanten op trok. Daarbij bleek er twee keer zoveel wrijving te ontstaan als een slang opzij gaat dan wanneer hij vooruit beweegt, en 50% meer wrijving als de slang achteruit schuift ten opzichte van vooruit. De sterke wrijving wordt veroorzaakt door de weerstand van de schubben, en de slang gebruikt deze om de golfbeweging vooruit te maken.

De ongeveer 35 centimeter lange Puebla melkslang zou ook vooruit kunnen komen zonder de karakteristieke kronkelingen, maar dat zou hem veel meer moeite kosten. Daarom tilt de slang een gedeelte van zijn lijf steeds iets op. De slang gebruikt die opgaande beweging om extra druk te creëren op dat deel van het lijf dat op dat moment betrokken is bij zijn voortbeweging. Als het gewicht op die plek geconcentreerd is, kan de slang namelijk de hoeveelheid wrijving die door de schubben ontstaat, aanpassen.