Knaagdier zo groot als autootje

Vier miljoen jaar oude schedel gevonden van een Zuid-Amerikaans dier dat een ton woog

In Uruguay vonden fossieljagers een versteende schedel van een knaagdier dat rond een ton woog en zo groot was als een bescheiden auto.
Andréas Rinderknecht van het natuurhistorisch museum in Uruguay en Ernesto Blanco van Universidad de la República in Montevideo deden de vondst. Ze denken dat het kolossale dier twee tot vier miljoen jaar geleden leefde in de regenwouden van Zuid-Amerika, met de sabeltandkat als ergste vijand. Mogelijk moest het knaagdier ook oppassen voor de enorme vleesetende vogels die de jungle rijk was.
Op basis van de schedellengte van 53 cm is berekend dat het prehistorische reuzenknaagdier tussen de 770 en 1360 kilo woog en zo’n drie meter lang was. Het dier is Josephoartigasia monesi genoemd, en leek vermoedelijk op de pakarana. Dat is een slome, zware knager die zich in het Andesgebergte ophoudt en doet denken aan een stekelvarken zonder stekels. Het gebit onthult dat de reus waterplanten at, die hij vond in de rivieren, en mogelijk zat hij net als bevers vaak in het water.
Het dier was ruim 15 keer zo zwaar als het waterzwijn, ook wel capibara genoemd, en dat is het grootste knaagdier van nu. Vergeleken met zijn prehistorische neef is het waterzwijn maar een lichtgewicht. Hij wordt maar zo’n anderhalve meter lang en weegt niet meer dan een kilo of 65.