Neanderthalers bevolkten Siberië

Dat de Neanderthalers grote delen van Europa bevolkten, wisten onderzoekers wel. Maar nu blijkt dat ze ook in Siberië woonden.
Svante Pääbo, geneticus aan het Max Planck-instituut in Leipzig, heeft diverse botten en tanden uit de regio Altai in Zuid-Siberië bestudeerd. De beenderen bevatten het erfelijke mitochondriaal-dna (mtDNA), en het Siberische mtDNA blijkt overeen te komen met mtDNA van Europese neanderthalerbotten: het bewijs dat de Siberische beenderen en tanden van neanderthalers afstammen en niet van de huidige mens. Een gevonden kinderskelet uit Uzbekistan blijkt ook afkomstig van een neanderthalerkind. Daarmee ligt de grens van het neanderthalergebied in oostelijke richting 2000 km verder dan tot dusver werd aangenomen.
De Siberische beenderen zijn met hun 30.000-38.000 jaar de jongste neanderthalerbotten die ooit zijn gevonden. Wellicht kwamen de neanderthalers toen pas in Siberië, of woonden ze hier alleen in de warme periodes en vertrokken ze als het kouder werd. Siberië kende grote klimaatwisselingen gedurende de circa 170.000 jaar dat de neanderthalers leefden.
Het is niet bekend of de recente vondsten daadwerkelijk duiden op de expansie van het neanderthalergebied. Maar volgens de geleerden is het niet onmogelijk dat de neanderthalers naar bijvoorbeeld Mongolië trokken.