Windauto breekt snelheidsrecord

202,9 kilometer per uur. Dat is het nieuwe wereldrecord voor een auto die op wind rijdt. Recordhouder is The Greenbird, een auto naar Engels ontwerp. The Greenbird verbeterde op het drooggelegde meer Lake Ivanpah in de VS het tot dan geldige record met 16,3 kilometer per uur. Dat werd in 1999 gevestigd door de Amerikaan Bob Schumacher.

Richard Jenkins is de man achter The Greenbird, een auto die bijna uitsluitend uit koolvezel bestaat en 600 kilo weegt. Hij gaat vijf keer zo snel als de wind, en het geheim achter het succes is het speciale zeil van The Greenbird, geïnspireerd op vliegers en Formule 1-wagens.

Design met vliegtuigvleugels

Het zeil doet denken aan een rechtop staande vliegtuigvleugel en is ook volgens dat principe ontworpen om de voortstuwende kracht van de wind te benutten. Een vliegtuig gaat echter omhoog en naar voren, en The Greenbird gebruikt de wind alleen om recht vooruit te gaan.

Het zeil maakt gebruik van het verschijnsel 'relatieve wind' of 'schijnbare wind', een combinatie van de 'ware wind' en de wind die ontstaat door de snelheid van het voertuig zelf (vaartwind). Het probleem met een zeil, of het nu van zeildoek of koolstofvezel is en of het nu op het land of op zee wordt gebruikt, is dat er vaartwind tegen het zeil waait zodra de wind de auto voortstuwt, en hoe hoger de snelheid, hoe meer vaartwind.

Vooruitkomen met tegenwind

De vaartwind is tegenwind, waardoor de ware wind zwakker wordt dan deze in wezen is. Als het zeil heel precies op de windrichting wordt afgesteld, kan de schijnbare wind echter worden gebruikt om het voertuig op te drijven tot een snelheid die hoger ligt dan de windsnelheid zelf.

Het was voor de ontwerpers nogal een puzzel om uit te vogelen hoe ze de schijnbare wind konden inzetten. Ze hebben de outriggers, die het chassis en de wielen verbinden, en de druk in de banden meermaals moeten afstellen.

Jenkins heeft al een nieuw doel: het snelheidsrecord op het ijs breken. Dat moet komende winter gaan gebeuren met een zusje van The Greenbird.